KABARINDO, RICHMOND – Tim penyelamat di Virginia pada Selasa (4/1) jam 8.30 malam waktu setempat akhirnya selesai membebaskan penumpang terakhir yang terdampar lebih dari 20 jam di Interstate 95, mengakhiri krisis yang telah menjebak ribuan orang.
Polisi negara bagian Virginia menyatakan masalah dimulai Senin pagi (3/1), ketika sebuah truk gandeng tergelincir dan berlipat di jalan – yang seharusnya – bebas hambatan, Interstate 95 antara Richmond dan Washington.
Insiden ini memicu reaksi berantai ketika kendaraan-kendaraan lain turut kehilangan kendali, dan akhirnya, jalur di kedua arah menjadi terhalang di jalan raya sepanjang 64,4km) itu, tepat pada saat salju turun sekitar 5cm per jam.
Meera Rao dan suaminya hanya berjarak sekitar 30 meter dekat pintu keluar, tetapi mereka tidak dapat bergerak selama 16 jam.
Lambat laun, kemacetan saat itu menjelma menjadi krisis: ratusan pengendara menghabiskan malam di kendaraan mereka, khawatir akan kekurangan makanan, bahan bakar dan air, serta khawatir kedinginan karena suhu turun ke angka belasan.
Tidak ada laporan tentang cedera serius atau kematian, tetapi ada banyak kemarahan di antara pengemudi.
“Tidak ada satu pun polisi (petugas) yang datang dalam 16 jam kami terjebak,” kata Rao, "Ini mengejutkan. Berada di negara paling maju di dunia, [masak] tidak ada yang tahu bagaimana membersihkan satu jalur untuk kita semua keluar dari kekacauan itu?”
Pembelaan Pihak Berwenang
Pejabat Virginia membela tanggapan mereka yang dianggap lambat dengan mengatakan bahwa kondisi kemacetan itu disebabkan oleh kombinasi hujan salju yang luar biasa lebat, suhu yang turun dan awal hujan yang membuat mereka tidak melakukan perawatan awal di jalan.
“Kita semua harus jelas bahwa ini adalah peristiwa yang sangat tidak biasa,” kata Gubernur Ralph Northam pada konferensi pers, menambahkan bahwa dia dapat memahami “frustrasi dan ketakutan” pengemudi.
Northam membela keputusannya untuk tidak mengaktifkan Pengawal Nasional Virginia atau menyatakan keadaan darurat karena menurutnya masalah yang timbul bukanlah kekurangan tenaga kerja untuk mengatasinya, melainkan karena sulitnya mengakses tempat kejadian akibat salju dan es yang menumpuk.
Ia juga mengatakan bahwa mengumumkan keadaan darurat, yang biasanya akan diumumkan beberapa jam atau hari sebelum acara untuk menciptakan fleksibilitas ekstra dalam merespons, tidak akan ada gunanya.
Karena badai dimulai dengan hujan, para kru tidak dapat merawat jalan dengan garam atau bahan kimia untuk mencegah penumpukan salju sebelumnya. Beberapa kamera lalu lintas juga mati karena pemadaman listrik.
Marcie Parker, seorang insinyur Departemen Transportasi Virginia yang memimpin upaya untuk membersihkan jalan raya antar negara bagian menambahkan, “Jalur ekspres antar negara bagian tidak banyak berguna untuk mengatasi kemacetan, mengingat lokasi penumpukan lalu lintas.
Salju setinggi 11 inci (28 cm) turun di daerah itu selama badai salju Senin, menurut Layanan Cuaca Nasional, dan polisi negara bagian telah memperingatkan orang-orang untuk menghindari mengemudi kecuali benar-benar diperlukan, terutama karena suhu malam yang lebih dingin mulai terjadi. ***(Sumber dan Foto: AP & Reuters)
